The Anglican Way of Prayer / De Anglicaanse manier van bidden

This article on prayer was given by the Chaplain of Utrecht in response to a request to present an Anglican reflection on prayer at the Ecumenical Pastorsdag held during the Week of Prayer for Christian Unity on 17 January AD 2017 (the talk is also available in Dutch below, thanks to Erik Heemskerk). Next month we will return to Anglicanism: A Gift in Christ, Part 5: A worldwide Church.

A Dutch translation can be found below.


First, what is prayer?

Our desire to pray is grounded in the truth that we are all created in the image and likeness of God and that we desire to return to the principle or source of our life, God. So human desire, human longings, human aspirations are the content of prayer in all religions. But for fallen humanity, our desire, our longing, our aspiration can so easily get distorted in all sorts of ways, directed towards what is vain and destructive.[1]

As Christians, we understand prayer as a Divine gift, that has been opened up in us, first, by the Cross of Christ, where our distracted and destructive desires can be forgiven, and redirected.  And second, with the pouring out of the gift of the Holy Spirit, prayer, our desire, can finally reach its mark.  Augustine says, by thy Gift, [and “Gift” is Augustine’s word for the Spirit], O Lord, we are set on fire, and are borne aloft: we burn, and are on our way. We climb the ascents that are in the heart. With thy fire, with thy good fire, we burn and go on, for we go up to the peace of Jerusalem.[2]

Authentic prayer for Christians is from deep within and inspired by the Holy Spirit. George Herbert, an Anglican priest and poet, describes prayer as God’s breath in man returning to his birth.[3] We are opened up by grace to a divine communication. St Paul says, our conversation is in heaven [Philippians 3:20].

Anglican Spiritual Disciplines

Anglicans believe that there are certain spiritual disciplines that help us both to learn to pray and to pray better. Our spirituality has its roots in the Benedictine tradition. So there are three primary disciplines we commend to people: weekly Holy Communion; daily offices of Morning and Evening Prayer; and personal devotional prayer.

1. Weekly Holy Communion.

On Sundays we meet together for the gift of the Word written, the Bible, and the Word made visible, the Sacrament. This is about our ongoing sanctification by Christ, leading a life of repentance and faith, to unblock the channels of prayer in the heart, by sanctifying our desire, having our hearts’ desires corrected and strengthened. We use an authorized liturgy with set prayers – these are meant to teach us to pray using the set prayer given to us by our Lord (the Lord’s Prayer) and other prayers written by deep thinkers and devout souls, usually based on Scripture – praying the Word of God back to God.  Of course, there is always a danger that we are not truly praying but just rattling them off, but my own experience and the experience of people I know is that as we pray these set prayers more and more they become more lively, more loved, more the very prayer of our heart.  They are like “training wheels” on a bike!

Of course, an important part of our corporate Holy Communion service is the singing of prayers – both the set liturgical prayers but also hymns composed through the ages – they are prayers. There is an ancient proverb that “he who sings well, prays twice.” Our hearts can be somehow more engaged when we sing.

2. The Daily Offices.

One emphasis of our Reformers was the greater integration of the active life (working in the world) and the contemplative life (prayer and contemplation of God) – we are to be monastics living in the world, surrounding our active life with a discipline of prayer and contemplation. Anglican Reformers took six of the seven traditional monastic offices (lauds, matins, prime, terce, sext, nones, and compline) and combined them into two daily offices – Morning and Evening Prayer. This pattern of two daily services also harkens back to our Old Testament roots with the worship at the Temple in Jerusalem – the offering of incense, sacrifice of a lamb, and the lifting up of hands in prayer at sunrise and sunset.

The offices are simple said services taking about 25 minutes: we begin with confession; then read psalms (which is the greatest resource in the Bible for prayer); hear God’s Word read (OT & NT); and lift up the chaplaincy, the wider Church, and the world in prayer and we give thanks. It is a response to God’s love for us, with the love of our neighbour.  This immersion, day by day, month by month, year by year, in the Bible forms our character, again helping, by grace, to shape our desire, our prayer, heavenward.

For me the offices are a bedrock of keeping me steady in the ups and downs of the spiritual life and the challenges of ministry. It is mostly set prayers, training my heart to pray rightly, and also giving me words to pray when I’m going through dry periods. Again, using the bike analogy, is like riding on a bike, sometimes we peddle, and then we coast – the offices are the peddling!

3. Private devotion.

The daily offices and the weekly communion help and lead the individual to pray privately, but times of private prayer ensures that our set prayers remain lively.  For me, this private devotion includes times of intercession, it can include times of meditation on God’s Word, but it is leading to something more profound, it is about entering into the contemplation of God.

Contemplation is the state where we are lovingly beholding God and all things in God. It is the life of the angels, the life of heaven. We enter into that state only by grace and only after struggle. It is about going to a place that is quiet and to be alone with God, to rest in his presence. It is then about quietening down all our distracting thoughts, the whirl of activity of our mind, so that we can express our love and be ready to hear, should God have something to reveal. It is to Be still, and know that I am God [Ps 46:10]; it is to follow Christ’s call to rest in Him, to go in and out and find pasture [Jn 10:9]. In this quiet, we become more self-aware, God’s Spirit revealing things, our sin, our fears, our gifts, and His love. It is about the opening up of the inner life. It follows the understanding that the kingdom of heaven is within you [Lk 17:21], and that our approach to God is one of recollection away from being absobed in the external world, to a movement within, and then above.

Gregory the Great, in the 7th century, writes about the importance of contemplation for preachers in his greatest work the Moralia in Job:

The Redeemer of mankind in the day time exhibits His miracles in cities, and spends the night in devotion to prayer upon the mountain, namely, that He may teach all perfect preachers, that they should neither entirely leave the active life, from love of the speculative, nor wholly slight the joys of contemplation from excess in working, but in quiet imbibe by contemplation, what in employment they may pour back to their neighbours by word of mouth.  For by contemplation they rise into the love of God, but by preaching they return back to the service of their neighbour.[4]

For me, the best time for contemplation is early morning before the world has wakened – but it means I must get to sleep early.  And I have found the use of the Jesus Prayer to be a great gift in leading one to a state of contemplation. Of course, the whole Orthodox Tradition throughout the ages has and continues to commend this.

Anglicans believe that these three disciplines – weekly communion, daily offices, personal devotion – over the years, by grace, help us to do what St Paul calls us to, that is to be praying at all times or to pray continually [Eph 6:18; 1 Thess 5:17].  But the Church has not understood Paul is suggesting we be talking all the time to God. Praying at all times has been described by one Anglican theologian as a state of life, it is the habitual, continual awareness of our life as being plainly in the presence of the Father, in every instant and in everycircumstance, and a steadfast willing of the will of God. [5] So this is not easy at all, but is the goal towards which we are heading. We hope to become people who, praying at all times, are lifted by the Spirit into the heart of God.

___________________

  1. Robert Crouse, Heavenly Avarice: The Theology of Prayer, A Paper from a Western Canadian Theological Con- ference.
  2. Augustine, Confessions, XIII, 9 (trans. RD Crouse) as quoted in Heavenly
  3. Prayer (I) by George Herbert
    Prayer the church’s banquet, angel’s age, 
    God’s breath in man returning to his birth, 
    The soul in paraphrase, heart in pilgrimage, 
    The Christian plummet sounding heav’n and earth 
    Engine against th’ Almighty, sinner’s tow’r, 
    Reversed thunder, Christ-side-piercing spear, 
    The six-days world transposing in an hour, 
    A kind of tune, which all things hear and fear; 
    Softness, and peace, and joy, and love, and bliss, 
    Exalted manna, gladness of the best, 
    Heaven in ordinary, man well drest, 
    The milky way, the bird of Paradise, 
    Church-bells beyond the stars heard, the soul’s blood, 
    The land of spices; something understood. 
  4. Gregory the Great, Moralia in Job, Book VI, 56. See: lectionarycentral.com/GregoryMoraliaIndex.html
  5. Robert Crouse, from a sermon for Rogation Sunday: The Mirror of the Charity of God.
    It can be found at www.lectionarycentral.com/rogation/Crouse1.html.

De Anglicaanse manier van bidden

Ten eerste, wat is bidden?

 Ons verlangen om te bidden is gebaseerd op de waarheid dat we naar Gods beeld (en gelijkenis) zijn geschapen.  Het is een verlangen terug te keren tot de basis en bron van ons leven, God.  In alle religies zijn menselijke wensen en begeertes de inhoud van het gebed. Voor de gevallen mensheid kunnen deze verlangens en begeertes echter gemakkelijk misvormd worden op allerlei manieren, en gericht raken op dat wat leeg en destructief is.[1]

Als christenen zien we het gebed als een goddelijk geschenk. Het is voor ons opengesteld ten eerste door het Kruis van Christus, waar onze verwarde en destructieve verlangens vergeven en veranderd kunnen worden. Ten tweede, kan door de uitstorting van de Heilige Geest ons gebed, ons verlangen eindelijk zijn doel bereiken. Augustinus zegt: Door Uw Gave (Augustinus bedoelt met Gave de Heilige Geest), ontvlammen wij en worden wij opgeheven; wij ontbranden en gaan. Wij klimmen op in ons hart en zingen het lied van de opgangen. Door Uw vuur, door Uw goed vuur ontbranden wij en gaan; want wij gaan opwaarts tot de vrede van Jeruzalem. (Quote in English: By thy Gift, O Lord, we are set on fire, and are borne aloft: we burn, and are on our way.  We climb the ascents that are in the heart.  With thy fire, with thy good fire, we burn and go on, for we go up to the peace of Jerusalem.[2]

Authentiek gebed voor christenen komt diep van binnen en is geïnspireerd door de Heilige Geest. George Herbert, een Anglicaanse priester en dichter, beschrijft gebed als Gods adem in de mens die van de mens weer terugkeert naar zijn oorsprong, God. [3] (Quote in English: God’s breath in man returning to his birth) Door genade zijn we geopend voor deze goddelijke communicatie. Paulus schrijft: Onze wegen zijn in de hemel. Of zoals de King James vertaling zegt(Quote in English): our conversation is in heaven (Philippians 3:20)

Anglicaanse geestelijke disciplines

Anglicanen geloven dat er zekere spirituele disciplines zijn die ons helpen te leren bidden en beter te leren bidden.  Onze spiritualiteit heeft zijn wortels in de Benedictijnse traditie.  Er zijn drie primaire disciplines die wij aan mensen aanbevelen: Het wekelijks Heilig Avondmaal, dagelijkse gebedsdiensten en persoonlijk gebed.

1. Het wekelijkse Heilig Avondmaal.

Op zondagen ontmoeten we elkaar voor het geschenk v an het geschreven woord, de Bijbel, en het zichtbare woord, het Sacrament. Dit gaat over ons doorgaand proces van heiligmaking door Christus, het leiden van een leven van berouw en geloof en het veranderen en versterken van de verlangens van ons hart.  We gebruiken een geautoriseerde liturgie met vastgestelde gebeden. Deze zijn bedoeld om ons te leren bidden door het gebed wat onze Heer ons gaf (het Onze Vader dus) te gebruiken. Maar ook andere gebeden, geschreven door denkers en toegewijde gelovigen uit het verleden.  Deze zijn doorgaans gebaseerd op de Bijbel.  Zo bidden we het Woord van God, terug naar God. Natuurlijk is er altijd het gevaar dat we deze gebeden niet echt bidden, maar ze afraffelen.  Mijn eigen ervaring en die van mensen die ik ken is echter dat de gebeden meer levend en geliefd worden.  En steeds meer het gebed van ons hart worden.  Ze zijn als de zijwieltjes die je gebruikt als je leert te fietsen.

Een belangrijk deel van onze aanbidding is het zingen van gebeden.  Zowel vastgestelde liturgische gebeden als de hymnes die door de eeuwen heen gecomponeerd zijn.  Want ook dat zijn gebeden.  Een oud spreekwoord luidt: ‘Zingen is twee keer bidden’.  Onze harten kunnen op de een of andere manier meer betrokken zijn wanneer we zingen.

2. De dagelijkse gebedsdiensten.

De reformatoren legden sterke nadruk op een grotere integratie van onze actieve leven (werken in de wereld) met contemplatief leven (bidden en contempleren met God). We moeten kloosterlingen zijn die in de wereld leven. We moeten ons actieve leven omringen met een discipline van gebed en contemplatie.  Anglicaanse Reformatoren namen zes van de zeven traditionele kloostergebeden (Lauden, metten, priem, terts, sext, none en completen) en combineerden ze in twee dagelijkse gebedsdiensten: Ochtendgebed en Avondgebed.  Dit patroon van twee dagelijkse diensten komt ook terug in de Oudtestamentische wortels van aanbidding in de tempel in Jeruzalem.  Het offeren van wierook en een lam, en het opheffen van de handen in gebed bij zonsopgang en zonsondergang.

De gebedsdiensten zijn eenvoudige diensten van ongeveer 25 minuten.  We beginnen met de schuldbelijdenis en lezen vervolgens de psalmen, die de grootste bron van gebeden in de Bijbel zijn.  Ook wordt het woord van God gelezen uit het Oude en Nieuwe Testament en we dragen de gemeente, de christelijke kerken en de wereld op in gebed en we danken God. Wij beantwoorden Gods liefde voor ons met liefde voor onze naaste.  Deze onderdompeling in de Bijbel dag na dag, maand na maand en jaar na jaar vormt ons karakter, en helpt ons door genade om onze verlangens, onze gebeden, naar de hemel te richten.

Voor mijzelf zijn deze dagelijkse gebeden de grondslag om mij standvastig te houden in de ups-and-downs van het geestelijke leven en de uitdagingen van het priesterschap.  Het zijn vooral de vastgestelde gebeden die mijn hart trainen en helpen om te bidden.  En deze vastgestelde gebeden geven mij ook de woorden om te bidden wanneer ik door periodes van droogte ga.  Om opnieuw het voorbeeld van de fiets te gebruiken: Het is als rijden op een fiets.  Soms trappen we en als je dan eenmaal vaart hebt hoef je niet meer te trappen.  De dagelijkse vastgestelde gebeden zijn het trappen, daarna heb je ‘vaart’ voor de dag.

3. Het persoonlijke gebed.

De dagelijkse diensten en de wekelijkse communie helpt en leidt het individu in persoonlijk gebed. Maar tijden van persoonlijk gebed zorgen ervoor dat onze vaste gebeden levend blijven. Voor mijzelf houdt dit in: persoonlijk gebed, voorbeden voor anderen en, meditatie over Gods woord.  Maar het leidt mij ook tot iets meer diepgaands.  En dat is het binnentreden in contemplatie met God.

Deze contemplatie is de staat waar wij liefdevol God en alle dingen in God zien. Het is het leven van de engelen, het leven van de hemel.  Wij kunnen in die staat enkel door genade en na strijd komen.  Het is naar een stille plaats te gaan, om alleen met God te zijn en te rusten in zijn aanwezigheid.  Het gaat er om dan alle afleidende gedachten het zwijgen op te leggen en de constante activiteit in ons hoofd tot rust te brengen.  Zodat we onze liefde kunnen uitdrukken en klaar zijn om te luisteren als God ons iets wil zeggen.  Het is: Wees stil, en weet dat ik God ben (Psalm 46:10).  Het is de roep van Christus om te rusten in Hem.  Hij zal ingaan en uitgaan en weide vinden. (Johannes 10:9)  In deze stilte worden we meer zelfbewust, Gods Geest openbaart zichzelf aan ons.  De Heilige Geest openbaart onze zonde, onze angsten, onze gaven en Zijn liefde.  Het is het openen van ons innerlijk leven voor onszelf.

Het volgt vanuit de uitspraak van Jezus zelf: Het Koninkrijk van God is in u. (Lukas 17:21)  En deze nadering tot God is een kwestie van onszelf weer los te maken van het vol zijn van de externe wereld en leidt tot een beweging naar binnen en vervolgens naar boven.

Gregorius de Grote, in de zevende eeuw, schrijft over het belang van contemplatie voor pastors in zijn grootste werk, ‘Moralia in Job’ (De moraal van Job)

De Verlosser van de mensheid toonde tijdens de dag zijn wonderen in steden.  En besteedt de nacht in toewijding in gebed op de berg.  Zo wil hij alle volmaakte predikers leren dat zij aan de ene kant het actieve leven niet volledig moeten verlaten, uit liefde voor het speculatieve, maar aan de andere kant ook niet de vreugde van contemplatie niet genieten door teveel te werken.  Maar in het stil indrinken van contemplatie, dat zij in hun werk mogen terugschenken aan hun naasten door het woord van hun mond.  Want door deze contemplatie, zij groeien in de liefde van God, maar door het preken geven zij dit terug ten dienste van hun naaste.

Quote in English:

The Redeemer of mankind in the day time exhibits His miracles in cities, and spends the night in devotion to prayer upon the mountain, namely, that He may teach all perfect preachers, that they should neither entirely leave the active life, from love of the speculative, nor wholly slight the joys of contemplation from excess in working, but in quiet imbibe by contemplation, what in employment they may pour back to their neighbours by word of mouth.  For by contemplation they rise into the love of God, but by preaching they return back to the service of their neighbour.[4]

Voor mij is de beste tijd hiervoor vroeg in de morgen, voordat de wereld wakker wordt.  Maar dat betekent dat ik ’s avonds op tijd naar bed moet.  Het is mijn ervaring dat het Jezus gebed een groot geschenk is om toto contemplatie te komen.  En hiermee volg ik de Orthodoxe traditie die het Jezus Gebed eeuwenlang aanbevolen heeft.

Ten slotte, Anglicanen geloven dat deze drie disciplines: Wekelijkse communie, dagelijkse gebedsdiensten en persoonlijk gebed, over de jaren, door genade helpen ons te doen waar Paulus ons toe roept: altijd te blijven bidden (Efeze 6:18 en onophoudelijk te bidden.(1 Tessalonicenzen 5:17).  Maar de Kerk heeft dit nooit uitgelegd als dat Paulus bedoeld zou hebben dat we constant met God moeten praten.  Het altijd blijven bidden is door een Anglicaanse theoloog omschreven als ‘een manier van leven’. Het is een gewoonte, een constant bewustzijn, dat ons leven duidelijk in de aanwezigheid van de Vader is.  In elk moment en in elke omstandigheid, en in dit alles standvastig de wil van God te willen.

(Quote in English: Praying at all times has been described by one Anglican theologian as a state of life, it is the habitual, continual awareness of our life as being plainly in the presence of the Father, in every instant and in every circumstance, and a steadfast willing of the will of God.[5])

Dit is helemaal niet gemakkelijk, maar het is wel het doel waarnaar we op weg zijn.  Ons levensdoel is mensen te worden die altijd blijven bidden en zo door de Geest in de volledige tegenwoordigheid van God geheven worden.

____________________

[1] Robert Crouse, Heavenly Avarice: The Theology of Prayer, A Paper from a Western Canadian Theological Conference.

[2] Augustine, Confessions, XIII, 9 (trans. RD Crouse) as quoted in Heavenly Avarice.

[3] Prayer (I) by George Herbert

Prayer the church’s banquet, angel’s age, 
God’s breath in man returning to his birth, 
The soul in paraphrase, heart in pilgrimage, 
The Christian plummet sounding heav’n and earth 
Engine against th’ Almighty, sinner’s tow’r, 
Reversed thunder, Christ-side-piercing spear, 
The six-days world transposing in an hour, 
A kind of tune, which all things hear and fear; 
Softness, and peace, and joy, and love, and bliss, 
Exalted manna, gladness of the best, 
Heaven in ordinary, man well drest, 
The milky way, the bird of Paradise, 
Church-bells beyond the stars heard, the soul’s blood, 
The land of spices; something understood. 

[4] Gregory the Great, Moralia in Job, Book VI, 56.  See: www.lectionarycentral.comGregoryMoraliaIndex.html

[5] Robert Crouse, from a sermon for Rogation Sunday: The Mirror of the Charity of God.  It can be found at www.lectionarycentral.comrogationCrouse1.html.